Les Smiths étaient le groupe de rock indépendant britannique définitif des années 80, marquant la fin de la nouvelle vague axée sur les synthés et le début du rock à la guitare qui a dominé le rock anglais dans les années 90. Sur le plan sonore, le groupe était redevable ... Les Smiths étaient le groupe de rock indépendant britannique définitif des années 80, marquant la fin de la nouvelle vague axée sur les synthés et le début du rock à la guitare qui a dominé le rock anglais dans les années 90. Sur le plan sonore, le groupe était redevable à l'invasion britannique, créant des singles pop mélodiques de trois minutes, même pour leurs morceaux d'album. Mais leur portée était bien plus large que celle d'un groupe revivaliste. Les principaux membres du groupe, le chanteur Morrissey et le guitariste Johnny Marr, étaient des fans de rock obsessionnels inspirés par l'éthique DIY du punk, mais ils avaient aussi un penchant pour les groupes de filles, la pop et le rockabilly. Morrissey et Marr représentaient également l'une des équipes de collaborateurs les plus étranges de l'histoire du rock. Marr était le traditionaliste du rock, ressemblant à une version élégante de Keith Richards à l'apogée des Smiths et superposant méticuleusement ses pistes de guitare en studio. Morrissey, d'autre part, a rompu avec la tradition du rock en chantant dans un croon enthousiaste et égocentrique, en embrassant la poésie désespérée et romantique d'Oscar Wilde, en déclarant publiquement son célibat et en ne cachant pas son dégoût pour la plupart de ses pairs. Bien que cela ait finalement conduit à la disparition prématurée des Smiths, les frictions entre Morrissey et Marr ont entraîné une rafale de singles et d'albums au cours des trois années qui ont fourni le modèle du rock britannique de la guitare dans la décennie suivante.
Avant de former The Smiths en 1982, Johnny Marr (né John Maher, le 31 octobre 1963 ; guitare) avait joué dans une variété de groupes de rock & roll basés à Manchester, dont Sister Ray, Freaky Part, White Dice et Paris Valentinos. À l'occasion, Marr avait failli signer un contrat d'enregistrement – l'un de ses groupes avait remporté un concours organisé par Stiff Records pour que Nick Lowe "produise votre groupe" – mais il n'a jamais vraiment franchi le pas. Bien que Morrissey (né Steven Patrick Morrissey, le 22 mai 1959 ; chant) ait chanté pendant quelques semaines avec les Nosebleeds et auditionné pour Slaughter & the Dogs, il s'était principalement contenté d'être un passionné de musique et de cinéma. Pendant son adolescence, il écrivait fréquemment le Melody Maker, faisant souvent publier ses lettres. Il avait écrit la biographie/hommage James Dean Isn't Dead, qui a été publiée par la maison d'édition locale de Manchester Babylon Books à la fin des années 70, ainsi qu'un autre livre sur les New York Dolls ; il était également président du fan club anglais des New York Dolls. Morrissey a rencontré Marr, qui cherchait alors un parolier, par l'intermédiaire d'amis communs au printemps 1982. Le couple a commencé à écrire des chansons, enregistrant finalement quelques démos avec le batteur de Fall, Simon Wolstencroft. À l'automne, le duo avait choisi le nom The Smiths et recruté le camarade de classe de Marr Andy Rourke comme bassiste et Mike Joyce comme batteur.
Les Smith ont fait leurs débuts en direct à la fin de 1982, et au printemps 1983, le groupe avait gagné un public restreint mais fidèle dans leur ville natale de Manchester et avait commencé à faire des percées à Londres. Rejetant un contrat d'enregistrement avec Mancunian Factory Records, le groupe a signé avec Rough Trade pour un single unique, " Hand in Glove ". Avec ses références voilées à l'homosexualité et ses riffs retentissants, "Hand in Glove" est devenu une sensation underground au Royaume-Uni, en tête des charts indépendants et méritant les éloges des hebdomadaires musicaux britanniques. Bientôt, les performances de Morrissey sont devenues notoires lorsqu'il est apparu sur scène portant une prothèse auditive et avec des glaïeuls fourrés dans ses poches arrière. Ses interviews devenaient célèbres pour ses opinions franches, souvent contraires, qui ont aidé le groupe à devenir une sensation médiatique. Au moment du deuxième single du groupe, "This Charming Man", à la fin de 1983, The Smiths avait déjà fait l'objet d'une controverse sur "Reel Around the Fountain", une chanson qui avait été diffusée lors d'une session radio de la BBC et qui était présumée tolérer la maltraitance des enfants. C'était la première fois que les paroles détachées, littéraires et ironiques de Morrissey étaient mal interprétées et ce ne serait pas la dernière.
"This Charming Man" a atteint le numéro 25 des charts britanniques en décembre 1983, ouvrant la voie au sommet de "What Difference Does It Make" au numéro 12 en février. L'ascension des Smiths vers les sommets des charts britanniques a été rapide, et la passion de leurs fans, ainsi que de la presse musicale britannique, a indiqué que le groupe avait mis fin à la nouvelle vague synthétisée qui dominait la Grande-Bretagne au début des années 80. Après avoir rejeté leur premier coup de couteau sur un premier album, ils ont sorti leur premier album, The Smiths, au printemps 1984 avec des critiques et des ventes solides - il a culminé au numéro deux. Quelques mois plus tard, le groupe a soutenu la chanteuse pop des années 60 Sandie Shaw - que Morrissey avait publiquement félicitée dans un article - sur une version de "Hand in Glove" qui a été publiée et a atteint le Top 40. "Heaven Knows I'm Miserable Now" a atteint la dixième place, devenant leur single le mieux classé au milieu d'une tempête de controverses à propos de sa face B, "Suffer Little Children", qui parlait des tristement célèbres Moors Murders. Plus de controverse est apparue lorsque Morrissey a dénoncé les efforts de lutte contre la faim de Band Aid, mais la popularité du groupe n'a pas été affectée. Bien que The Smiths soit devenu le nouveau groupe de rock & roll le plus populaire de Grande-Bretagne, le groupe n'a pas réussi à sortir de la radio underground et universitaire aux États-Unis, en partie parce qu'il n'a jamais lancé de tournée à grande échelle. À la fin de l'année, "William It Was Really Nothing" est devenu un tube du Top 20 et Hatful of Hollow, une collection de faces B, de sessions de la BBC et de singles non LP, est entré dans le Top Ten, suivi de peu par " How Soon Is Now », qui a culminé au numéro 24.
Meat Is Murder, le deuxième véritable album studio du groupe, est entré dans les charts britanniques au numéro un en février 1985, malgré certaines critiques selon lesquelles il était plus faible que The Smiths. À l'époque de la sortie de Meat Is Murder, les interviews de Morrissey devenaient de plus en plus politiques alors qu'il s'en prenait à l'administration Thatcher et faisait campagne pour le végétarisme ; il a même affirmé que les Smith étaient tous végétariens et il a interdit aux membres restants d'être photographiés en train de manger de la viande, même s'ils étaient encore carnivores. Marr, pour sa part, plongeait profondément dans le style de vie rock & roll et ressemblait de plus en plus à un croisement entre Keith Richards et Brian Jones. Au moment où le non-LP "Shakespeare's Sister" a atteint le numéro 26 au printemps 1985, The Smiths avait engendré une éruption de groupes sonores, dont James, qui a ouvert pour le groupe lors de leur tournée du printemps 1985, dont la plupart Morrissey a soutenu. Cependant, toute l'attention des médias sur The Smiths a déclenché une légère réaction plus tard en 1985, lorsque " That Joke Isn't Funny Anymore " a été retiré de Meat Is Murder et n'a pas réussi à atteindre le Top 40.
"The Boy with the Thorn in His Side" a relancé la fortune du groupe à l'automne 1985, et leur troisième album, The Queen Is Dead, a confirmé leur popularité lors de sa sortie au printemps 1986. Accueilli avec des critiques enthousiastes et culminant au nombre deux dans les charts britanniques, The Queen Is Dead a également étendu son culte aux États-Unis, atteignant le Top 100. Peu de temps avant la fin de l'album, l'ancien guitariste d'Aztec Camera, Craig Gannon, est devenu le guitariste rythmique du groupe, et il a joué avec le groupe tout au long de leur tournée internationale de 1986, dont une tournée américaine bâclée. Le non-LP "Panic", qui a été critiqué comme raciste par certains observateurs pour son refrain répété de "Burn down the disco...hang the DJ", a atteint le numéro 11 à la fin de l'été. Quelques mois après sa sortie, Marr est grièvement blessé dans un accident de voiture. Pendant sa convalescence, Gannon a été renvoyé du groupe, tout comme Rourke, qui souffrait d'une dépendance à l'héroïne. Bien que Rourke ait été réintégré plus tard, Gannon n'a jamais été remplacé.
Les Smith étaient peut-être au sommet de leur popularité au début de 1987, avec les singles non LP "Shoplifters of the World" et "Sheila Take a Bow" atteignant respectivement les numéros 11 et 10, et la compilation de singles et de faces B The World Won't Listen (remanié pour une sortie aux États-Unis sous le nom de Louder Than Bombs plus tard en 1987) a fait ses débuts au numéro deux, mais Marr était de plus en plus désenchanté par le groupe et l'industrie de la musique. Au cours de l'année, Morrissey et Marr sont devenus de plus en plus irrités l'un contre l'autre. Le chanteur souhaitait que Marr arrête de jouer avec d'autres artistes comme Bryan Ferry et Billy Bragg, tandis que le guitariste était frustré par la dévotion de Morrissey à la pop des années 60 et son hésitation à explorer de nouvelles directions musicales. Quelques semaines avant la sortie d'automne de Strangeways, Here We Come, Marr a annoncé qu'il quittait The Smiths. Morrissey a dissous le groupe peu de temps après et a commencé une carrière solo, signant avec Parlophone au Royaume-Uni et restant avec le label américain des Smiths, Reprise. Marr a joué en tant que sideman avec une variété d'artistes, formant finalement Electronic avec le leader de New Order Bernard Sumner. Rourke a pris sa retraite de l'enregistrement et Joyce est devenue membre des Buzzcocks réunis en 1991.
Rank , un album live enregistré lors de la tournée Queen Is Dead , est sorti à l'automne 1988. Il a fait ses débuts au numéro deux au Royaume-Uni. Une compilation en deux parties largement critiquée The Best of the Smiths est sortie en 1992; la compilation Singles louée est sortie en 1995. Joyce et Rourke ont poursuivi Morrissey et Marr en 1991, affirmant qu'ils n'avaient reçu que 10% des revenus du groupe tandis que les auteurs-compositeurs en recevaient 40%. Rourke a finalement réglé à l'amiable, mais Joyce a gagné son procès à la fin de 1996.
Stephen Thomas Erlewine
AllMusic.com
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